Р. Фримэн приводит несколько определений бюджета. Бюджет — «план финансовых операций, включающий оценку предполагаемых расходов на данный период времени и предполагаемых способов их финансирования, или, говоря другими словами, процесс систематического сопоставления необходимых расходов с достижением поставленных целей». Он предлагает также более общее и расширенное определение: «Бюджет — это: 1) финансовое выражение планов органа управления на определенный период времени, 2) способ контроля деятельности во время его действия, 3) средство сравнения действительных результатов с запланированными и анализа различий между ними, что позволяет в будущем улучшить как действия, так и процесс составления бюджета».
Если мы рассмотрим, каким должен быть идеальный бюджет, то обнаружим ряд общепризнанных положений, определяющих требования информированных избирателей и ответственных лиц принимающим решения к такой идеальной модели. Эти идеи включают в себя всеобъемлемость, исключительность, единство, периодичность, точность, ясность и открытость. Требование всеобъемлемости состоит в наделении бюджета всей полнотой власти, касающейся правительственных доходов и расходов. Исключительность касается необходимости отделить фискальные вопросы от содержательных; бюджет должен быть финансовым и только финансовым документом, никоим образом не касаясь содержательной стороны деятельности. Единство подразумевает необходимость соотнесения между собой всех частей бюджета и определения того, какие расходы должны покрываться за счет тех или иных доходов. Требование периодичности реализуется за счет регулярной ревизии доходов и расходов, четкого соблюдения периодичности таких ревизий. Точность означает, что оценка потребностей и имеющихся ресурсов должна быть результатом обоснованных расчетов, а не благих пожеланий или политической конъюнктуры. Ясность требует безошибочного, четкого, понятного (но в то же время не упрощенного) определения того, кто и сколько будет платить и сколько будет потрачено. Наконец, составление бюджета должно быть открытым, т.е. учитывать потребности, проблемы, политические позиции избирателей, а также представляющих их интересы выборных лиц.
Все эти восемь принципов Санделсона могут быть сведены к одному, предложенному Буркхедом: «Вероятно, единственным принципом, который может оказаться полезным, является принцип операционной адекватности. Бюджетный цикл и бюджетный процесс должны обеспечивать решение насущных проблем правительства. Это означает, что главное внимание должно уделяться их гибкости и адаптивности, а не степени их соответствия некоторому предполагаемому неизменным идеалу».